El Leoncito no se parece a ningún otro parque nacional argentino. Tiene montaña y fauna, pero lo que lo distingue de verdad es su cielo. Tiene más de 300 noches despejadas al año, una atmósfera sin contaminación lumínica y una altitud de 2.550 metros. Si estás pensando en sacar pasajes a San Juan, te contamos todo sobre este lugar único para visitar.

El parque está en el departamento Calingasta, en el extremo suroeste de la provincia. Abarca casi 90.000 hectáreas y combina tres ecorregiones en un solo territorio, Monte de Sierras y Bolsones, Puna y Altos Andes.

El paisaje cambia bastante según la altura. Abajo, a unos 1.600 metros, aparecen las jarillas y los retamos. Más arriba, el terreno se vuelve más árido, más abierto, más silencioso. Los guanacos y el suri cordillerano se ven en los llanos. En los faldeos rocosos, lagartijas y chinchillones se asolean tranquilos. Al puma casi no se lo ve, pero también está.

El acceso al parque sale 35 kilómetros al sur de Barreal, por la ruta provincial 149, completamente asfaltada. Barreal es el pueblo base. Tiene alojamiento, gastronomía y es el punto desde donde salen las excursiones. No hay transporte público hasta el interior del parque, así que una vez en Barreal necesitás vehículo propio o un remís.

Dentro del parque funcionan dos observatorios de escala internacional. El Complejo Astronómico El Leoncito, conocido como CASLEO, fue creado en 1983 por un acuerdo entre CONICET y cuatro universidades nacionales. Tiene el telescopio de mayor apertura de Argentina, el Jorge Sahade de 2,15 metros de diámetro. Lo usan astrónomos de todo el mundo.

El otro es el Observatorio Carlos U. Cesco, dependiente de la Universidad Nacional de San Juan, que funciona desde 1965. Ambos aceptan visitas diurnas y nocturnas, con reserva previa y directamente en cada institución. Las visitas nocturnas en CASLEO pueden durar más de una hora e incluyen observación a la intemperie. Incluso es posible cenar y alojarse ahí una noche.

Durante el día, el parque tiene varias opciones para recorrer. La Senda a Cascada El Rincón corre junto al arroyo El Leoncito y es accesible en verano. Hay también una senda temática sobre el ciclo del agua en ambientes áridos, autoguiada. Para quienes buscan algo más exigente, el trekking hasta el cerro El Leoncito lleva unas cuatro horas y la vista desde arriba justifica el esfuerzo. También hay circuitos vehiculares y posibilidad de cabalgata.

El clima varía mucho. Hay vientos fuertes y secos. La amplitud térmica entre el mediodía y la noche puede ser grande. El camping es gratuito y tiene fogones, mesas y sanitarios, pero no hay proveeduría dentro del parque. Todo lo que necesitás para comer lo conseguís en Barreal antes de entrar.

El Leoncito es un lugar para estar despacio. No para acumular actividades, sino para dejarse afectar por el paisaje y por ese cielo que, después de un rato, empieza a parecer una razón de viaje en sí misma.