Su negocio es similar al de las aplicaciones que se usan cotidianamente: la manipulación de datos de sus usuarios.

La batalla entre los millones de pequeños inversores organizados en Reddit contra los grandes fondos de inversión alrededor de GameStop no tiene respiro. 

Este jueves, la aplicación favorita de los minoristas Robinhood decidió intervenir, limitando las operaciones sobre las acciones apuntadas en el subreddit WallStreetBets.

La decisión hizo que sus precios caigan durante el jueves, y despertó el repudio generalizado de los miembros del foro, con campañas para abandonar la aplicación.

Evidentemente, Robinhood se convirtió en un actor fundamental en Wall Street. Desde su lanzamiento al público en 2015, Robinhood se presenta a sí misma como una herramienta para "democratizar las finanzas para todos". 

A partir de su obvia referencia al justiciero que robaba a los ricos para repartir sus fortunas entre los pobres, la aplicación elaboró su estrategia de marketing ubicándose como heredera de Occupy Wall Street.

Este movimiento se caracterizó por ocupar las principales plazas de los Estados Unidos, luego de la crisis financiera de 2008, protestando contra la concentración de la riqueza en pocas manos. 

El traslado del marketing inclusivo hacia lo que ofrece la aplicación en concreto es la posibilidad de operar en los mercados financieros con una interfase amigable, registro sencillo y sin comisiones ni costo alguno.

El éxito de este modelo de negocios se reflejó en la cantidad de usuarios registrados en mayo del 2020: 13 millones. Sin embargo, su crecimiento exponencial se está desarrollando durante en estos días, a partir del caso GameStop. Durante esta semana, la aplicación se convirtió en la más descargada de la App Store de Apple.

 Si ofrece todos sus servicios gratis, ¿cómo ganan plata? La respuesta es similar a lo que ocurre con otras aplicaciones de uso cotidiano. Robinhood vende la información de las operaciones que realizan sus usuarios a otras empresas del mercado financiero.

Cada vez que una persona quiere comprar o vender una acción a través de la aplicación de trading, debe cargar una orden de compra o de venta. Allí pone la cantidad y el precio de la acción que quiere comprar o vender.

Esta orden es luego ingresada al mercado de capitales y ejecutada cuando se encuentra con otra orden "espejo". Es decir, cuando la orden de compra se empareja con una orden de venta. En ese momento se realiza la transacción y se entrega el dinero a una parte y la acción a la otra. 

Esto ocurre en cualquier plataforma de trading y en todos los mercados financieros. Pero en Robinhood ocurre un paso intermedio, del cual sus usuarios están raramente enterados. En el momento en que cualquier usuario ingresa una orden, la aplicación envía toda la información contenida a otra empresa. 

En particular, a firmas que se dedican a oficiar de market makers, creadores de mercado. Estas entidades son las encargadas de garantizar la liquidez de los mercados financieros, quienes deberían ofrecer el mejor negocio posible a sus clientes.

De esta forma, quienes reciben la información otorgada por Robinhood generan automáticamente la orden que complementa a la recibida: si en la app se generan órdenes de compra, los market makers emiten órdenes de venta.

Luego, vuelven al mercado y realizan la operación inversa. Compran y venden, venden y compran. Estas empresas se embolsan un pequeño porcentaje por cada una de estas transacciones, conocido como spread, la diferencia entre el precio de compra y el de venta.

Los márgenes de ganancia por cada una de estas operaciones son marginales. Sin embargo, al multiplicar los millones de usuarios que se encuentran ingresando órdenes en las aplicaciones, las ganancias se multiplican.

Además, en momentos de alta volatilidad en los mercados, los márgenes de ganancia se amplían. Esto explica como market makers como Citadel Securities o Virtu Financial pagan millones de dólares a Robinhood por esta información. 

Incluso, fondos de inversión que no necesariamente ofician de market makers podrían comprar la información a Robinhood y adelantarse a movimientos bruscos en las acciones. Por ejemplo, si observan que se cargan miles de órdenes de compra sobre GameStop, quién posea esa información puede apurarse a comprar sus acciones y esperar la suba que ocurrirá cuando esas operaciones se concreten.

Se trata de un negocio en las sombras, en diciembre de 2020, la SEC multó a la popular aplicación por 65 millones de dólares por no ser clara con sus inversores sobre cómo gana dinero.

De esta manera, vendiendo los datos de las operaciones de sus usuarios para que terceras empresas generen beneficios millonarios, es que la aplicación de trading del momento puede ofrecer sus servicios "gratis" a los usuarios. 

¿Democratizar las finanzas?

Esta semana, con la movida organizada en el subreddit WallStreetBets alrededor de las acciones de GameStop, los propios usuarios de la aplicación llevaron a fondos de inversión que manejan miles de millones de dólares a coquetear con la bancarrota.

Uno de ellos es Melvin Capital, quién debió ser rescatado por otros fondos de inversión. Quién salió en su auxilio fue nada menos que Citadel LCC, fondo con el mismo nombre y fundador que Citadel Securities, aportando 2.75 miles de millones de dólares, en conjunto con otro fondo llamado Point72 Asset Managment. 

Esto nos lleva a los acontecimientos del jueves, donde Robinhood, entre otras plataformas destinadas al trading minorista como Ameritrade o Interactive Brokers, limitaron sus operatorias sobre las acciones elegidas por los usuarios de Reddit.

Esto repercutió en acciones legales contra la empresa y llamados en las redes sociales a dejar de utilizar su aplicación. Incluso, más de 100.000 personas fueron hacia las appstores a calificarla negativamente con una estrella. 

Así, las plataformas de inversión ayudaban a bajar el precio de las acciones de GameStop, entre otras, para aliviar la posición de los gigantes fondos de inversión.

Pero la pulseada de los pequeños ahorristas de Reddit para vengarse contra Melvin Capital y los multimillonarios se sigue disputando en los mercados y en las redes sociales.